50년간 민중의 얼굴을 그리다 — 신학철 작가

한국 현대미술사에서 한 주제를 50년간 붙들고 있었던 작가는 흔하지 않습니다. 신학철은 그 드문 예외에 속합니다. 1970년대 초부터 2020년대까지, 그는 한국 근현대사를 주제로 한 대형 서사화를 멈춘 적이 없습니다. 붓 한 자루로 한 나라의 백 년을 그려온 셈입니다.

이 글은 작가 신학철의 작업 세계를 처음 접하는 독자를 위한 입문적 안내입니다.

1970년대 — 포토몽타주의 시대

이미지를 붙이기 시작하다

신학철은 1970년대 초반부터 **포토몽타주(photomontage)**와 콜라주(collage) 기법을 자기 언어로 발전시켰습니다. 당시 한국 화단은 단색화와 추상 계열이 주류였고, 포토몽타주라는 매체 자체가 예술의 영역에서 주변적이었습니다.

신학철의 선택은 의도적이었습니다. 그는 시대의 이미지 파편을 작품에 끌어들이고자 했고, 포토몽타주는 그 목적에 가장 적합한 기법이었습니다. 신문·잡지·교과서·공식 사진에서 이미지를 오려 붙이고, 그 위에 페인팅을 더해 새로운 서사를 구축했습니다.

초기작의 핵심 질문

"한국이라는 공간에서, 나의 몸이라는 장소에서, 역사는 어떻게 축적되는가?" 초기작에서 반복되는 이 질문은 그의 전 작업의 토대가 됩니다.

1980년대 — 〈한국현대사〉 시리즈의 시작

몸이 된 역사

1980년대 초반, 신학철은 그의 대표작인 〈한국현대사〉 시리즈를 본격화합니다. 이 시리즈의 시각적 핵심은 다음과 같습니다.

• 거대한 단일 형상(몸, 강, 산, 탑 등)이 캔버스 중앙을 관통
• 그 형상 안에는 수많은 역사적 장면이 압축되어 채워짐
• 시간 순서가 아닌 공간적 배치로 역사가 교차·중첩됨

예를 들어 거대한 몸 안에 일제강점기의 장면, 한국전쟁의 이미지, 산업화의 공장, 민주화운동의 얼굴이 동시에 존재합니다. 관객은 한 작품을 보며 한 세기의 사건들을 한 장면에서 경험합니다.

'현실과 발언' 이후