옻칠 미술

옻은 미술 재료가 아니라 나무의 수액입니다. 옻나무(漆木, Toxicodendron vernicifluum)에 상처를 내면 흘러나오는 우유빛 액체 — 이것이 굳으면 어떤 산·열·물도 견디는 가장 강한 천연 도료가 됩니다. 천 년 전 신라 고분에서 출토된 옻칠 그릇이 지금도 광택을 유지하는 비결, 일본 천황가의 가구가 1,400년 동안 형태를 잃지 않은 이유가 모두 옻칠의 물성에 있습니다.

이 글은 정채희 작가의 〈옻사과〉를 중심으로 옻칠이라는 매체의 재료학·역사·동시대적 활용을 정리합니다.

옻칠이란 무엇인가

옻나무 수액 — 천연이 만든 가장 강한 도료

옻은 옻나무 줄기에 칼집을 내 흘려 받는 수액입니다. 한 그루에서 1년에 약 200~300g 정도. 채취한 수액을 정제·가열·여과해 만드는 게 생옻(生漆), 검은색 안료를 추가한 것이 흑칠(黑漆), 붉은 진사를 더한 것이 주칠(朱漆) 입니다.

옻칠의 화학 — '말리는 게 아니라 굳히는' 도료

일반 도료(페인트·아크릴 등)는 공기 중에서 마릅니다. 옻은 정반대 — 습한 환경(70~80% 습도)에서 더 빨리 굳습니다. 이는 옻의 주요 성분인 우루시올(urushiol)이 산소·수분과 결합해 폴리머화되는 과정 때문. 그래서 전통 옻칠 작업은 '무로(漆室)'라 부르는 습한 방에서 진행됩니다.

옻칠의 보존성

옻칠은 산화·물·열·약산·약알칼리에 거의 영향을 받지 않습니다. 신라 천마총(5~6세기)에서 출토된 옻칠 그릇이 1,500년 동안 형태를 유지한 비결. 한국·중국·일본의 박물관에서 가장 오래된 도료가 옻칠인 이유가 여기 있습니다.

알레르기 — 다루기 어려운 이유

옻은 강력한 알레르기 유발 물질입니다. 옻나무를 만져도 옻이 오를 수 있고, 작가의 절반 이상이 옻 알레르기를 한 번은 겪습니다. 옻칠 작가는 마스크·장갑·환기 시스템을 갖춘 작업실에서 일하고, 작업이 굳기 전(완전 폴리머화 전)에는 일반인이 접촉하지 않도록 주의합니다.

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한국 옻칠의 천 년 전통

1. 나전칠기 — 옻칠 위 자개의 빛

한국 옻칠 전통의 정점은 입니다. 옻칠 위에 자개(전복·소라 등 조개껍데기를 얇게 갈아 자른 시트)를 박아 무늬를 만드는 기법. 통일신라 시대부터 발달해 고려 나전칠기는 세계 최고 수준으로 인정받았습니다. 일본 정창원(쇼소인), 미국 메트로폴리탄, 영국 빅토리아앤알버트 박물관이 한국 고려 나전칠기를 소장하고 있습니다.